太行山脉的秋阳带着几分灼人的力道，泼洒在驻训基地的黄土操场上。刚结束反“扫荡”实战的部队还沉浸在捷报的余温里，三排排长马小丑的名字，像风一样刮遍了整个营区。上一章里，他带着三十多名弟兄，在日军据点外围潜伏三昼夜，硬是凭着精准的侦察和果断的突袭，端掉了那个祸害周边百姓的“钉子”，不仅解救了二十多名被掳村民，还缴获了两挺轻机枪和三十多支步枪。

营部的嘉奖令贴在操场旁的木板墙上，红底黑字格外醒目，赵老歪营长在全营大会上拍着马小丑的肩膀，声音洪亮得能传到山脚下：“这小子，年纪不大，胆子正、脑子活，是块带兵打仗的好料！三排记集体三等功，马小丑同志，记个人二等功！”

掌声雷动时，马小丑穿着洗得发白的军装，站在队伍前排，脸上带着几分腼腆，双手下意识地攥着衣角。可他没注意到，人群里几道目光带着刺，像秋草里藏着的碎石，硌得人不舒服。其中，二排排长刘三的眼神最沉，那双常年握枪的手，指节都捏得发白。

刘三比马小丑早四年参军，是营里实打实的老资格。他十七岁就跟着部队转战华北，平型关战役里负过伤，胳膊上一道三寸长的疤痕，是他最骄傲的勋章。这些年，他凭着一股猛劲，从士兵升到班长，再到排长，满心以为再熬两年，副连长的位置非他莫属。可马小丑的横空出世，像一颗石子砸进了他的晋升路，让他心里的火苗一下就窜了起来。

“哼，运气好罢了！”散会后，刘三对着身边的二排班长王虎低声啐了一句，“捡了个没防备的小据点，就被吹上天了。真遇上硬茬子，我看他能不能撑住！”

王虎跟着刘三多年，知道他的脾气，连忙附和：“排长说得是，那小鬼子据点也就十几个人，换咱们二排上，照样能端下来，说不定还能少伤亡两个人！”

刘三没说话，脚步重重地踩在黄土上，扬起一阵尘烟。他心里憋着一股劲，非要让马小丑露个怯，让全营看看，谁才是真正能打仗的排长。

这股较劲的心思，很快就蔓延到了日常训练里。

每天清晨的五公里越野，各排沿着山根下的小路出发，刘三总能让二排的士兵跟在三排后面，紧咬不放。有一次，马小丑班里的新兵蛋子陈小宝体力不支，落在了队伍末尾，刘三恰好从旁边跑过，不仅没伸手帮忙，还故意放慢脚步，对着陈小宝嗤笑：“这点路都跑不下来，还当什么兵？三排的兵，就这点能耐？”

陈小宝脸涨得通红，咬着牙想往前冲，可腿像灌了铅似的，怎么也迈不动。马小丑听到声音，立刻放慢脚步，跑回陈小宝身边，接过他背上的步枪，低声鼓励：“别听他的，跟着我，深呼吸，一步一步来，咱们不着急。”

他陪着陈小宝，一边跑一边喊着口号：“一二一，一二一！坚持住，三排的弟兄没有孬种！”

后面的三排士兵见排长停下，也纷纷放慢脚步，没人催促，只是跟着喊口号，等着陈小宝跟上。最后，马小丑带着陈小宝，虽然比规定时间晚了两分钟，但还是跑完了全程。

刘三在终点线等着，看到他们过来，抱着胳膊阴阳怪气：“马排长倒是怜香惜玉，就是不知道打仗的时候，敌人会不会给你时间等新兵蛋子。”

马小丑把步枪还给陈小宝，擦了擦额头的汗，语气平和：“刘排长，咱们当兵的，讲究的是不抛弃、不放弃。战场上靠的是集体，不是单打独斗。”

“集体？”刘三挑眉，“集体也得有硬实力才行！光靠嘴说没用，真刀真枪练出来的才叫本事！”

两人的交锋，全营上下都看在眼里。一排长张大山是个老好人，私下里拉着马小丑劝：“小丑，刘三就是好面子，你别跟他一般见识。都是一个营的弟兄，抬头不见低头见，伤了和气不好。”

马小丑笑了笑：“张排长放心，我心里有数。刘排长是老资格，我还有很多地方要向他学习。”

话虽这么说，但马小丑心里清楚，刘三的较劲不会就此罢休。他能做的，就是让三排的弟兄们练出真本事，用实力说话。

接下来的射击训练，刘三更是下了狠劲。靶场设在山脚下的开阔地，一百五十米外的靶子像指甲盖那么大。刘三让二排的士兵全部使用老旧的“汉阳造”，而他自己，则拿出了营里为数不多的一支德国造步枪，对着马小丑扬了扬下巴：“马排长，敢不敢比一比？就比十发子弹，看谁的环数高。输的人，给赢的人端三天洗脚水。”

周围的士兵们立刻起哄，都想看这场较量。马小丑看着刘三眼里的挑衅，没有退缩：“刘排长想比，我奉陪。不过，比环数可以，端洗脚水就不必了。都是带兵的人，别让弟兄们看笑话。”

“行！”刘三一口答应，心里却暗自发狠。他的射击技术在营里是出了名的好，当年打靶比赛拿过团里第三，他就不信赢不了一个毛头小子。

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两人各站一个射击位，刘三率先举枪。他眯着眼睛，屏住呼吸，手指轻轻扣动扳机，“砰砰砰”十发子弹一气呵成，枪枪命中靶心。报靶员跑过去看了看，高声喊道：“二排刘排长，十发全中，满环一百环！”

二排的士兵们立刻欢呼起来，刘三放下枪，得意地看向马小丑，那眼神仿佛在说：你输定了。

马小丑没有慌，他拿起三排士兵常用的“汉阳造”，仔细检查了一下枪膛，又用袖子擦了擦瞄准镜。他没有像刘三那样急于射击，而是站在原地，感受着风向和阳光的角度，嘴里默念着射击要领：“枪口稳，呼吸匀，三点一线，心无旁骛。”

片刻后，他举起枪，手臂纹丝不动。第一发子弹射出，命中九环，第二发还是九环。二排的士兵们开始起哄：“不行啊马排长，这水平还差得远呢！”

刘三也露出了嘲讽的笑容：“马排长，要是不行就趁早认输，别在这浪费子弹。”

马小丑充耳不闻，依旧专注地射击。从第三发开始，他的子弹枪枪命中十环，最后两发，更是精准地打在了同一个弹孔里。

报靶员再次跑过去，看了半天，惊讶地喊道：“三排马排长，十发子弹，九环两发，十环八发，其中两发同孔，总环数九十八环！”

虽然比刘三少了两环，但马小丑用的是老旧的“汉阳造”，能打出这样的成绩，比刘三用德国造步枪打满环更让人佩服。三排的士兵们立刻欢呼起来，王铁牛拍着大腿喊：“排长牛逼！用汉阳造都能打成这样，太厉害了！”

刘三的脸瞬间沉了下来，他没想到马小丑的射击技术竟然这么好。他盯着靶纸看了半天，嘴里嘟囔着：“运气，肯定是运气。”

马小丑放下枪，走到刘三面前，语气平和：“刘排长的射击技术确实厉害，我还要多向你学习。”

刘三冷哼一声，转身就走，留下一句：“下次，我让你连运气都没有。”

这场较量，让刘三心里的不服气更甚。他开始处处针对三排，训练中故意抢占最好的场地，分发物资时偷偷克扣三排的弹药，甚至在士兵们面前散布谣言，说马小丑的战功是虚报的。

马小丑看在眼里，却没有过多计较。他知道，与其和刘三争口舌之利，不如把三排的训练抓上去。他根据三排士兵的特点，制定了详细的训练计划：体力好的士兵重点练冲锋陷阵，脑子活的士兵重点练侦察和战术，就连射击成绩稍差的陈小宝，他也每天抽出时间单独辅导。

在他的带领下，三排的训练成绩突飞猛进，无论是越野、射击还是战术配合，都在营里名列前茅。赵老歪看在眼里，心里对马小丑更加满意，经常在全营面前表扬三排。

这让刘三的心里更加不是滋味，他暗暗下定决心，一定要在接下来的军事演习中，让马小丑出个大丑。

半个月后，团部下达通知，要组织一次大规模的军事演习，模拟日军一个大队的兵力进攻，各营各排负责防守不同的阵地，演习结果将作为年底晋升的重要参考。

这个消息让刘三眼前一亮，他觉得这是扳倒马小丑的最好机会。他立刻召集二排的班长们开会，秘密商议对策。

“这次演习，我们的目标不是单纯守住阵地，”刘三压低声音，眼神阴鸷，“三排负责防守鹰嘴崖，那地方地形险要，但只有一条小路能上去。我们提前在那条小路上设置障碍，再派几个人伪装成‘日军’的侦察兵，在他们必经之路伏击，拖延他们的时间。只要他们不能按时到达阵地，就算输定了！”

“可是排长，演习规则不允许故意阻碍友军啊，要是被发现了怎么办？”王虎有些担心。

“怕什么？”刘三冷笑，“我们做得隐蔽点，就说是‘日军’提前设置的障碍，谁能证明是我们干的？到时候，马小丑没法按时到达阵地，阵地被‘日军’突破，他的三等功就成了笑话，看赵营长还怎么器重他！”

几位班长听了，纷纷点头赞同。他们跟着刘三多年，早就看马小丑不顺眼，都想帮刘三出这口气。

演习前一天，马小丑带着三排的士兵，提前去鹰嘴崖勘察地形。鹰嘴崖果然名不虚传，两侧是陡峭的悬崖，中间只有一条宽不足两米的小路，确实是易守难攻的绝佳阵地。

“排长，这条小路是唯一的通道，要是被人堵住，我们就只能绕道，至少要多走三个小时，肯定没法按时到达阵地了。”王铁牛皱着眉头说。

马小丑点了点头，心里也有了一丝警惕：“刘排长他们负责防守右侧的野狼谷，离这里不远。他一直对我们有意见，说不定会在演习中使绊子。”

“那我们怎么办？”陈小宝问道，“要不要提前派人守住这条小路？”

“不用，”马小丑摇了摇头，“演习有演习的规则，我们不能主动挑起冲突。这样，我们明天提前两个小时出发，就算遇到点麻烦，也有时间应对。另外，我们分两队走，我带主力部队走小路，铁牛你带两个人，沿着悬崖侧面的陡坡绕过去，在鹰嘴崖山顶汇合。万一我们这边遇到阻碍，你们也好有个接应。”

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“好！”王铁牛立刻答应下来。

马小丑又仔细勘察了一遍小路周围的环境，发现小路中间有一段狭窄的隘口，两侧是茂密的灌木丛，很容易埋伏。他心里暗暗记下这个位置，决定明天经过这里时，一定要多加小心。

演习当天，天刚蒙蒙亮，各排就按照预定计划出发了。马小丑带着三排主力部队，背着武器装备，沿着小路向鹰嘴崖前进。深秋的清晨带着寒意，露水打湿了他们的军装，脚下的石子路湿滑难行，但士兵们一个个精神抖擞，没有丝毫怨言。

走了大约一个小时，前面突然传来“轰隆”一声巨响，几棵大树应声倒下，横在了小路中间，把通道堵得严严实实。

“不好，路被堵了！”走在前面的尖兵大喊一声。

马小丑快步走上前，看着横在路中间的大树，眉头紧锁。这些大树明显是被人故意砍断的，切口平整，显然是有备而来。

“肯定是刘三那个家伙干的！”王铁牛气得咬牙切齿，“排长，我们冲过去，把他揪出来算账！”

马小丑按住他的肩膀，冷静地说：“别冲动。现在是演习，我们要是主动攻击友军，会被取消成绩的。而且，我们的任务是守住鹰嘴崖，不能在这里浪费时间。”