乾清宫的香炉里焚着龙涎香，青烟袅袅缠绕着梁上的藻井。嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀木御榻上，指尖捻着颗朱红色丹丸，目光落在案头那本《道德经》上——书页被丹火烤得微卷，他却看得心不在焉。

“陛下！东厂张鲸、麦福求见！”黄锦尖细的嗓音穿透殿门，带着几分慌张。

嘉靖帝皱了皱眉，将丹丸吞入喉中：“宣。”

殿外传来靴底碾过金砖的声响。张鲸捧着鎏金匣子走在前面，麦福紧随其后，两人皆着东厂飞鱼服，腰间绣春刀的鲨鱼皮鞘在烛火下泛着冷光。张鲸的络腮胡因急促的呼吸而微微颤抖，麦福却面色沉静，仿佛身后跟着的不是告状的番子，而是押解钦犯的囚车。

“臣张鲸、麦福参见陛下！”两人跪在御榻前三步远的地方，声音洪亮却透着股子急切。

嘉靖帝抬了抬眼皮：“何事？”

张鲸膝行两步，将鎏金匣子高举过头：“陛下！锦衣卫沈炼袒护内阁次辅翟銮，故意将科场案引向严党，颠倒黑白！”匣子里滑出几张纸，散在御案上——是模仿翟銮笔迹的“密信”，内容与之前栽赃的如出一辙：“秦兄，帮个忙，让几个寒门中举。”

麦福适时补充，声音像淬了冰的刀：“秦鸣雷虽是严党，但翟銮与他素有嫌隙，此案必是翟銮主使！沈炼为保翟銮，竟将严世蕃的盐引账册藏匿，只拿些笔锋拓片敷衍圣听！”

嘉靖帝的目光扫过那些“密信”，指尖无意识敲打着御榻扶手。他当然记得三天前骆安的汇报——沈炼呈上的秦鸣雷供词、盐引账册、笔锋拓片，桩桩件件都指向严世蕃。可东厂此刻的告状，却像在平静的湖面投下块石头，溅起的涟漪让他不得不重新审视。

“沈炼藏匿账册？”嘉靖帝突然笑了，笑声里带着帝王特有的森冷，“麦福，你东厂的番子都是吃干饭的？连本锦衣卫的账册都搜不出来？”

麦福额头渗出冷汗：“回陛下，沈炼已将账册封存，说‘待圣裁’。臣等担心他销毁证据，才斗胆前来禀告！”

“销毁证据？”张鲸突然拔高声音，从怀里掏出半张烧焦的纸，“这是从沈炼签押房搜出的！上面写着‘翟銮笔锋圆，可仿其字栽赃’——他连栽赃之法都想好了！”

嘉靖帝接过那半张纸，烛火下看清上面的字迹——确实是沈炼的笔迹，却写着“仿翟銮字栽赃”？他猛地攥紧纸张，指节泛白：“沈炼好大的胆子！”

张鲸见嘉靖帝动怒，愈发得意，又从匣底抽出一卷画轴：“陛下请看！这是翟銮府上的管家招供——翟銮曾命他送十万两银子给秦鸣雷，说是‘科场打点费’！”

画轴展开，是翟銮管家画押的供状，字迹歪歪扭扭，却盖着翟府的私印。麦福凑近一步：“翟銮与秦鸣雷虽不和，却都想借科场案扳倒对方。翟銮送银子，是想让秦鸣雷卖题给寒门，再揭发他‘舞弊’，一箭双雕！”

嘉靖帝盯着供状上的私印，突然问：“这印鉴，可是真的？”

麦福面不改色：“臣已核对过，与翟銮往日奏疏上的印鉴分毫不差！”

“分毫不差？”嘉靖帝冷笑一声，从龙案抽屉里抽出一份奏疏——是翟銮半月前弹劾严世蕃的折子，印鉴清晰可见，“你看看这个‘翟’字，右下角是方的；你那供状上的‘翟’字，右下角是圆的——也敢说分毫不差？”

麦福的脸色瞬间煞白。他这才想起，伪造供状时太过匆忙，竟忘了翟銮的印鉴因常年握笔，右下角有个微小的缺口——那是去年翟銮被弹劾时，气急败坏摔碎印泥盒，磕掉的一小块。

张鲸见势不妙，急忙补救：“陛下！沈炼故意混淆视听，说笔锋圆的才是翟銮，可翟銮年轻时也写过方笔！这……”

“够了！”嘉靖帝猛地拍案，震得香炉倾倒，龙涎香灰洒了满案，“你们东厂查案，就靠伪造密信、模仿印鉴？”他指着张鲸的鼻子，“张鲸，你当朕是瞎子？上次你栽赃翟銮的‘密信’，笔锋是方的，这次又改成圆的——你自己说说，哪个才是真的翟銮？”

张鲸瘫软在地，冷汗浸透后背：“臣……臣知错了……”

麦福却突然跪直身子：“陛下，沈炼确实有袒护翟銮之嫌！他明知翟銮与严嵩不和，却只查严党，不碰翟銮——这不合常理！”

嘉靖帝的目光落在麦福脸上，像在看一只狡猾的狐狸：“麦福，你东厂的职责是‘监察百官’，还是‘构陷忠良’？”

麦福低下头：“臣不敢。”

“不敢？”嘉靖帝突然笑了，笑声里带着无尽的嘲讽，“那你告诉朕，沈炼查案，查到严世蕃的盐引账册、秦鸣雷的供词、笔锋拓片——这些，你东厂为何查不到？”

麦福哑口无言。他想起三天前赵小刀带人冲击内廷庄，抢出账册的场景——东厂的番子那时还在酒楼里喝酒，等他们赶到时，账房早已起火，只抢出半本残册。