公元前470年，赵国晋阳。
晋阳是赵氏的大本营，城北靠着山，城南临着汾水。城墙是赵简子当年修的，又高又厚，青石砌的，过了快一百年还结结实实。城里街道整齐，两边的店铺一家挨着一家。卖铁的，卖布的，卖粮食的，卖盐的，什么都有。
狗子的学堂在城东，离汾水不远。
学堂不大，可学生不少。从最早的几十个，到现在快两百个了。教室不够坐，狗子又在旁边租了一间院子。可还是不够。每天都有新学生来，有城里的穷孩子，有乡下的农家子弟，还有从别国逃难来的孤儿。
狗子今年二十岁了，长高了，也壮实了。脸上的稚气没了，多了几分沉稳。他说话还是慢悠悠的，可每句话都说在点子上。学生们都服他，说狗子先生看着年轻，可教的东西管用。
这天早上，学堂门口来了一对母子。
母亲三十多岁，穿着粗布衣裳，头上包着一块旧布，脸上有风霜的痕迹。她身边站着一个五六岁的男孩，瘦瘦小小的，眼睛却很亮。
母亲站在门口，犹豫了很久，不敢进去。
一个学生看见了，跑进去叫狗子。
狗子出来，看见那对母子，笑了。
“进来吧。有什么事？”
母亲朝他鞠了一躬。
“先生，我想让孩子认字。”
狗子问：“你叫什么？”
母亲说：“我叫赵姜。夫家姓赵，是赵氏旁支。丈夫去年打仗死了，家道中落。我一个人带着孩子，日子难过。可我想让孩子认字。认了字，将来能有个出息。”
狗子看了看那个孩子。
“你叫什么？”
孩子说：“赵无恤。”
狗子愣了一下。
赵无恤——那是赵氏先祖的名字。赵简子的孙子，赵襄子的父亲。那是个了不起的人物，带着赵氏渡过了最难的时光。
母亲看出了狗子的疑惑，低声说：“先生，我知道这个名字犯忌讳。可我没别的意思。我丈夫说，赵氏先祖叫无恤，带着赵氏从难处走过来。我们的孩子生在难处，就取这个名字，盼着他也能从难处走过来。”
狗子沉默了一会儿。
“好名字。”
他蹲下来，看着那个孩子。
“无恤，你想认字吗？”
赵无恤点点头。
狗子问：“为什么想认字？”
赵无恤想了想，说：“我爹打仗死了。我娘说，打仗是因为要争土地，争人。可争来争去，什么也留不住。我娘说，认下的字，读过的书，能留住。”
狗子看着他，看了很久。
“你娘说得对。”
他站起来，对赵姜说：“孩子我收了。学堂不收钱，管一顿饭。你要是愿意，也可以在学堂帮忙。做饭，打扫，都行。”
赵姜眼眶红了，朝他鞠了一躬。
“多谢先生。”
狗子摇摇头。
“别谢我。我也是穷人家的孩子。我爹当年在齐国打仗，死了。我一个人跑到邯郸，蹲在薪火堂门口等爹的信。郅同先生收了我，教我认字，教我读书。没有他，就没有今天的我。”
他低下头，看着赵无恤。
“无恤，你记住了。今天你在这里认字，以后你也要教别人。一个人教十个人，十个人教一百个人。薪火相传，不能断。”
赵无恤点点头。
“先生，我记住了。”
赵无恤学得很快。
他聪明，也肯用功。别的孩子要学三天才能写好自己的名字，他一天就学会了。狗子教他写“人”字，他写了一百遍，写得端端正正。
狗子问他：“无恤，你知道‘人’字为什么这么写吗？”
赵无恤摇摇头。
狗子说：“一撇一捺，互相撑着。人字好写，可做人不容易。一个人撑不住，要两个人互相撑着，才能站住。你帮我，我帮你，这才是人。”
赵无恤想了想，说：“先生，那我帮别人，别人也帮我？”
狗子说：“对。你帮别人，别人帮你。你教别人认字，别人教更多的人认字。一个人教一个，两个人教两个，四个人教四个。越来越多，越来越多。到最后，所有人都会认字了。”
赵无恤眼睛亮了。
“先生，那我以后也要教别人。”
狗子笑了。
“好。我等着那一天。”
赵无恤在学堂里学了三个月，学会了写自己的名字，学会了写父母的名字，学会了写“人”“天”“地”“日”“月”。他每天来得最早，走得最晚。有时候天黑了还不走，狗子赶他，他才回去。
赵姜在学堂里帮忙做饭。她手艺好，做的饭大家都爱吃。学生们管她叫“赵大娘”，她听了就笑。
有一天，赵无恤问狗子：“先生，我爹打仗死了。为什么打仗？”
狗子沉默了很久。
“为了土地，为了人，为了权力。可最后什么也留不住。土地会丢，人会死，权力会没。可认下的字，读过的书，能留住。”
赵无恤问：“那以后还会打仗吗？”
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狗子说：“会。还会打很久。”
赵无恤问：“那怎么办？”
狗子说：“教更多的人认字。认了字，就能读书。读了书，就能明白道理。明白了道理，就知道打仗不好。知道不好，就会想办法不打。”
赵无恤想了想，说：“先生，那我多认字，多读书。以后不让人打仗。”
狗子看着他，眼眶红了。
“好。我等着那一天。”
这天下午，公仲连来了晋阳。
公仲连是赵国的大夫，四十多岁，精明能干。赵襄子死后，赵氏内部乱了一阵，公仲连帮着收拾局面，稳住了局势。他主张变法，主张用贤才，主张办学堂。他跟狗子认识好几年了，两人经常通信。
公仲连走进学堂，看了看满屋子的学生，笑了。
“狗子，你这学堂办得越来越大了。”