初更天，牛角湾第三户那扇黑漆院门，被不轻不重地叩响了。开门的是郑塘，一见门外站着的是堂兄郑墨，连忙躬身行礼，声音里带着掩不住的期盼和忐忑“兄长来了，快请进。”
白日里郑墨轻描淡写提了句，明个儿天亮后要出京替‘大人’送张大宗伯的灵柩回江西。郑塘听得心热，那可是跟着礼部大老爷家嫡孙同行、又能出远门见世面的好机会，当即就凑上去央求同去。郑墨当时只是承诺帮着问问大人的意思，没给个准话便走了。郑塘心里七上八下等了一整日，眼瞅着天色黑透，早以为没了指望，却不想对方竟在这时辰登门。
郑墨今日穿着一件宝蓝直裰，头发用网巾束得一丝不乱。面上是惯常那种读书人的温和神色，嘴角噙着点笑。他迈步进院，目光扫过这小院。清寂，却收拾得利落，墙角几盆寻常花草也侍弄得精神。他心里暗忖，这寡妇倒是持家有道。
正房棉帘一掀，权婶子走了出来。她不过三十出头，一身洗得发白的月白衫子，外罩青布比甲，下面是条半旧青裙。头发松松绾了个家常髻，只别了根素银簪子。虽是一身粗布荆钗，不施脂粉，可那身段依旧窈窕，眉眼流转间天然一段风流韵致，只是被她自个儿用一层刻意维持的疏离和警惕紧紧裹着。见到郑墨，她脸上立刻堆起客套的笑。那笑容标准得像量过的，不远不近“是墨哥儿啊！今儿怎么得空过来？快屋里坐，外头凉。” 声音温软，却带着不易察觉的紧绷。
“婶子安好。”郑墨拱手，礼数周全得挑不出毛病，然后才跟着二人进了屋。明间没人，西屋却传来郑圩和郑堉的读书声。郑墨也不落座，直接讲明来意，声音稳稳的“也没啥要紧事。就是前晌听十五弟念叨，近来读书有些气闷，想出去走走，开阔下心胸。正巧，俺明儿个要动身去江西公干，同行的还有礼部张大老爷家的公子。想着机会难得，不如带塘弟一同去见见世面？总好过闷在屋里。”
郑塘一听，眼睛唰地亮了，满脸兴奋地看向母亲。
权婶子心里却‘咯噔’一沉。她虽是个寡妇，深居简出，可并非懵懂妇人。这郑墨是监生，有功名在身，可族里私下传，他这二年出息了，不但混过边镇，回京后结交的也多是些三教九流，性子早磨得亦正亦邪，滑不溜手。如今突然对自家这愣头青儿子这般‘热心’……无事献殷勤，非奸即盗。况且，江西千里之遥……
她脸上笑容淡了三分，语气却依旧柔和“墨哥儿的好意，我们心领了。只是江西路远山遥，塘儿年纪轻，没出过远门，性子又毛躁，怕是只会给墨哥儿添乱，耽误你的正事。再者，他学业未成，正当静心用功的时候，这会子出去瞎跑，他爹在地下知道了，怕也不安。”
“诶，婶子这话可偏了。”郑墨摆摆手，笑容不变，语气却多了几分不容置喙的味道“读万卷书，不如行万里路。大丈夫志在四方，总拘在屋里能有啥出息？见识了外头的天地，回来读书才更有心得。江西文风鼎盛，去熏陶熏陶也是好的。至于添乱……”他笑了笑，瞥了一眼急切的郑塘“有俺照看着，能出啥岔子？那张公子在按察使司也是讲得上话的，一路稳妥得很。”
他这话滴水不漏，又抬出‘文风鼎盛’，‘按察使司’这些唬人的字眼，郑塘听得越发心痒难耐，忍不住扯了扯母亲的袖子。
权婶子心下更是不安。自个儿儿子几斤几两她清楚，憨直有余，心机半点也无。真到了那人生地不熟的外省，还不是全由着郑墨拿捏？这郑墨平素与自家并无多少来往，突然这般‘仗义’，里头没鬼才怪。
“墨哥儿讲得在理。”权婶子勉强应着，心思急转，想先拖住“只是这事……终究仓促了些。总得容我好生思量思量，也得跟他二爷爷知会一声才好。” 她想搬出族中长辈来挡一挡。
郑墨脸上笑容依旧，眼底却飞快掠过一丝不耐。他点点头，语气却转了个调，声音压低了些，带着点推心置腹的味道“婶子顾虑周全，是该的。不过，机会不等人。咱们终究是姓郑的，一笔写不出两个郑字，十五弟好了，咱们面上都有光，是吧？”
他越是强调‘同族’、‘一荣俱荣’，权婶子心里疑云越浓，背脊隐隐发凉。她不敢再硬拒，只得先支开儿子“塘儿，别愣着，去巷口王掌柜那儿打壶好酒，再切半斤酱肉回来。难得你十一哥来，留他吃顿便饭。”
郑塘有点不情愿，但见母亲神色严肃，只好接过钱，一步三回头地出去了。
院门一关，明间只剩下两人。权婶子脸上那层客套的笑容彻底敛去，换上的是直白的忧虑和警惕，她往前走了半步，压着声音问“墨哥儿，这里没旁人了。你跟婶子交个实底。这般急着带塘儿去江西，真的只是为了见世面？是不是……塘儿在外头，又闯了什么我不知道的祸事？非得出去避避风头不可？”
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郑墨不答，慢悠悠端起桌上那杯早已凉透的粗茶，凑到嘴边又放下，仿佛在斟酌词句。他抬眼，目光落在权婶子那张即便带着愁容也依旧动人的脸上，心中那股盘算更笃定了。面上却露出恰到好处的为难，欲言又止。
“婶子……”郑墨叹了口气，把茶杯搁下，声音压得极低“十五弟年轻气盛，有些事……唉，交友不慎，难免惹上是非。算大不大，算小……也未必小。”
这话模棱两可，却像一根针，精准扎在权婶子最怕的地方。她脸色倏地白了，声音发紧：“他……他到底做了什么？墨哥儿，你别吓我！是不是跟人动手了？还是……沾了不该沾的东西？” 她最怕儿子学坏，跟那些剌虎搅在一起，做出无法挽回的事。
郑墨避开她急切的目光，转头望向黑漆漆的窗外，侧脸在油灯下显得晦暗不明。他声音更沉，带着一种知悉内情却又不便明讲的凝重“有些事，晓得不如不晓得。晓得了，除了日夜悬心，又能如何？俺既然开口带他走，自然是想帮他……把眼前这关过了。” 他顿了顿，回头看着权婶子，眼神意味深长“江西天高皇帝远，有些京师里的麻烦，手伸不到那儿。去躲个一年半载，风头过了，事情淡了，谁还记得？到时候再回来，重新开始便是。”
“躲？”权婶子捕捉到这个字眼，心直往下沉，声音都颤了“墨哥儿，你跟我讲实话！塘儿……到底怎么了？是不是闹出人命了？！”
郑墨眉头紧锁，仿佛被言中了最难讲之处。沉默了片刻，才极其艰难地开口，每个字都像是从牙缝里挤出来的“这附近有两个无剌虎，名唤夏老大和夏老二，乃是一对兄弟。昨个儿他们两个都……没了。现在夏家那边咬死了，讲是塘弟引的头，下的重手……现场有塘弟的随身物件。婶子，这不是打架，这是……命案牵涉。留在京师，一旦衙门认真查起来……”
权婶子如遭雷击，身子晃了晃，差点没站稳。命案！她最怕的事情竟然成真了！儿子卷进了人命官司！她眼前发黑，全靠扶着桌子才没倒下，眼泪一下子涌了上来“这……这怎么会……塘儿他虽莽撞，不至于啊……墨哥儿，你救救他！我就这一个指望了……” 儿子就是她的天，天塌了，她就全完了。
郑墨适时上前虚扶了一下，触到她冰凉发抖的手臂又立刻收回“婶子，现在不是讲这些的时候。当务之急，是让塘弟立刻离开京师。俺带他走，是眼下唯一的生路。但……”他话锋一转，露出更加凝重的神色“躲，终究是下策。真要彻底了断这事，不留后患，非得有足够分量的人出面，把这事压下去，让苦主那边不敢再追究才行。”