建业城头的“吴”字大旗被取下，换上了“炎汉”的赤色旌旗。这个过程安静得近乎肃穆，没有欢呼，没有喧嚣，只有旗帜在冬末春初尚带寒意的风中猎猎作响的声响。对于这座刚刚经历了一场未遂围城战的城市而言，改旗易帜更像是一种疲惫的默认，一种终于不必再提心吊胆的解脱。

城内的接管工作进行得迅速而有序。诸葛亮展现了惊人的行政才能，在张飞所部军队的配合下，很快稳住了建业的秩序。府库被查封清点，官署被接管，降卒被分批甄别、登记、遣散或整编。城中百姓起初紧闭门户，惊疑不定，但当发现汉军秋毫无犯，甚至开始分发部分缴获的粮食以稳定市面后，那种弥漫的恐慌便渐渐消散，取而代之的是一种小心翼翼的观望和劫后余生的庆幸。

吕布并未在城中过多停留。他留下部分步卒协助诸葛亮维持大局，自己则带着并州狼骑主力，沿着长江北岸，进行了一次快速的巡视。从采石矶到历阳，再到合肥，沿途所见，尽是望风归附的城邑和一片战后略显荒凉但已无战火的景象。当他在合肥大营与留守的张辽会合时，来自长安的使者，也带着最新的诏令星夜兼程赶到了。

“……吴地既平，大将军吕布、车骑将军张飞、军师诸葛亮等，功勋卓着。着吕布即行班师，张飞暂留江东，与诸葛亮会同处理善后，安抚新附，待局势初定，再择日还朝……”

吕布看完诏书，递还给使者，脸上并无太多波澜。他明白刘备的用意，让他这位功高震主又刚刚完成渡江壮举的大将军先行回朝，既是对他功劳的肯定和迫不及待的封赏，也是一种微妙的平衡——不让他过多插手江东这块最富庶也是最后纳入版图之地的具体事务。而将张飞和诸葛亮这对组合留下，一个威望足以镇场，一个心细足以理政，正是最合适的安排。

“陛下思虑周全。”吕布对使者道，“请回报陛下，布即日整军北返。江东之事，有翼德与孔明，可保无虞。”

数日后，北路军拔营起寨，踏上了归途。与来时那雷霆万钧、志在必得的进军不同，回程的队伍带着一种完成历史使命后的松弛与满足。队伍中除了并州旧部，还多了许多河北、青徐籍的士卒，他们谈论着此番南征的见闻，议论着长江的宽阔与南方的湿润，猜测着回到长安后能获得怎样的赏赐，语气轻松，充满了对太平岁月的憧憬。

吕布骑在赤兔马上，走在队伍最前。他没有参与士兵们的谈笑，只是沉默地望着北方。春天确实来了，路边的枯草开始冒出嫩芽，远处的山峦也染上了淡淡的青色。但他的思绪，却飘得更远。他想起了并州的风沙，想起了虎牢关下的纵横，想起了徐州、兖州的辗转，想起了官渡、邺城的血战，想起了塞外的风雪与大漠，最后，是采石矶那惊心动魄的渡江和建业城下那萧索的投降场面。

几十年了。从边地一勇夫，到割据一方的诸侯，再到如今横扫天下、位极人臣的大将军、燕王。这条路，沾满了鲜血，也充满了偶然。若非遇到刘备，若非有那个看似不起眼的曹豹在背后运筹整合……他吕布的结局，又会如何？恐怕早已化为冢中枯骨，或是像袁绍、袁术、曹操那样，成为他人霸业路上的垫脚石。

“天下……终于统一了。”他低声自语，语气中有感慨，有释然，也有一丝难以言喻的复杂。这意味着，他这柄天下最锋利的战刀，或许……该归鞘了。

与此同时，长安未央宫。

尽管正式的捷报尚未以最隆重的形式抵达，但建业投降、孙权被俘的消息，早已通过快马密报，传遍了朝廷高层。一种压抑不住的、近乎沸腾的喜悦，在宫殿廊庑间，在文武百官的心头弥漫。这不是攻克一城一地的兴奋，而是一种历经数十年战乱、分裂后，终于看到完整山河、太平曙光降临的、沉甸甸的巨大欢欣。

刘备在接到密报的那一刻，独自在御书房中静坐了许久。没有人知道这位以仁德着称、如今已成为天下共主的皇帝在想什么。是追忆桃园结义的誓言？是感慨半生颠沛流离？是缅怀那些倒在征途上的故人？还是思索这得来不易的江山，未来将走向何方？当他再次走出书房时，面色平静如常，只是眼中那温和的光芒，似乎比以往更加深邃、坚定。

很快，正式的露布飞捷以八百里加急的速度，传檄各州郡。当信使高举着插有羽毛的捷报文书，在长安朱雀大街上纵马奔驰，高呼“吴地平定！天下一统！”时，整座长安城彻底陷入了狂欢。百姓涌上街头，欢声雷动，商贾们自发地拿出酒食分赠，孩童们追逐着信使的马蹄印，学喊着“天下一统”。士子们则在酒肆茶馆中慷慨激昂，谈论着光武中兴亦不过如此，畅想着新朝将开创何等盛世。