腊月初三，长安。
朔风卷过渭水平原，将最后几片残叶扫入新修的灌渠。关中大地已是一片冬日的萧瑟，但在长安城西三十里的龙首原下，却是另一番热火朝天的景象。
三千精壮士卒正冒着严寒，在一片特意划出的崎岖山地间进行着常人难以想象的训练。他们背负五十斤石锁攀爬近乎垂直的崖壁，在结冰的溪流中泅渡，用绳索在相距数丈的树冠间荡跃，甚至蒙住眼睛仅凭记忆在山林中穿行。
韦姜披着厚氅，左臂仍用绷带吊在胸前，站在一处高坡上静静观察。他的脸色还有些苍白，但眼神已恢复了往日的锐利。
“韦校尉，”身旁的副将递过训练名册，“按照您的要求，三千人都是从关中、陇右、羌地招募的山民猎户，九成以上识字，三成有实战经验。但这么练……是不是太狠了点？这才半个月，已经有三十多人受伤退出。”
“山地作战，比这更狠。”韦姜的声音平静，“在羌地时，我亲眼见过一支百人的山地部队，三天奔袭四百里，翻越七座雪山，在敌人最想不到的时刻发起突袭。那才是我们要达到的目标。”
他顿了顿：“受伤的妥善安置，发给双倍饷银。但标准不能降——告诉所有人，现在多流汗，战时少流血。”
“诺。”
正说着，一队骑兵从长安方向疾驰而来。为首的是林鹿，只带了典褚等数名亲卫。韦姜连忙下坡迎接。
“主公。”
“不必多礼。”林鹿翻身下马，目光扫过训练场，“怎么样，能适应吗？”
韦姜苦笑：“比预想的难。关中兵习惯了平原作战，突然让他们攀岩走壁，很多人不适应。倒是从羌地来的那几百人，如鱼得水。”
林鹿点点头，走到训练场边缘。正巧一队士卒在进行绳索攀崖训练，一根粗麻绳从三十丈高的崖顶垂下，士卒们需徒手攀爬。一个年轻士兵爬到一半时力竭，手一滑，整个人坠下。
下方早有准备的护卫网接住了他。那士兵瘫在网上，大口喘气，脸上全是冷汗。
“第几次失败了？”林鹿问。
“第三次。”韦姜道，“按规矩，三次失败就要调去辅兵营。”
林鹿沉默片刻，忽然道：“让他过来。”
那士兵被带到林鹿面前，战战兢兢跪地：“拜、拜见主公……”
“叫什么名字？哪里人？”
“小人张阿牛，岐山脚下张家村人，原、原先是猎户……”
“猎户？”林鹿打量着他，“猎户应该擅长攀爬才对。”
张阿牛脸涨得通红：“小、小人是猎户，但都是走山路，没、没爬过这么陡的崖……”
“站起来。”林鹿道，“看着那面崖壁。告诉我，如果你在追一头受伤的豹子，豹子逃上了那面崖，你会怎么做？”
张阿牛一愣，下意识抬头看向崖壁，眼神渐渐专注起来：“豹子受伤……会流血，崖壁上会有血迹……崖面虽陡，但有裂缝，可以借力……那里，那里有棵小树，可以先荡到那里，再……”
他越说越快，眼中猎人的本能被激活了。
林鹿拍拍他的肩膀：“去，按你刚才想的，再试一次。这次不是训练，是狩猎。”
张阿牛深吸一口气，重重点头。他走到崖下，没有立刻攀爬，而是仔细查看崖面，甚至抓起一把崖下的泥土闻了闻。然后他选了一个与训练绳索完全不同的角度，手脚并用开始攀爬。
这一次，他的动作流畅了许多，充分利用崖面的每一处凸起和裂缝。虽然仍显笨拙，但稳扎稳打，一炷香后，竟真的爬上了崖顶。
崖下传来一阵欢呼。
林鹿转头对韦姜道：“看见了吗？不是他们不行，是方法不对。猎户有猎户的智慧，山民有山民的技巧。你要做的，不是把他们训练成一样的士兵，而是激发他们原有的本能，再加以规范。”
韦姜若有所思：“主公的意思是……因材施教？”
“对。”林鹿望向训练场，“这三千人，将来要面对的是大巴山、米仓山、秦岭，甚至更南的群山。每个地方的地形、气候、植被都不同，不可能有一套固定的战法。所以你要教会他们的不是‘怎么爬山’，而是‘怎么在陌生的山里生存和战斗’。”
他顿了顿：“我给你三个月时间。开春之前，我要看到一支能在大山里如履平地的精锐。届时，他们会有第一个任务。”
韦姜精神一振：“请主公示下。”
林鹿压低声音：“入蜀。”
韦姜瞳孔微缩。
“不是现在。”林鹿道，“但迟早的事。赵循在巴郡用兵，颜平若败，要么降，要么逃往南中。无论哪种结果，蜀地与南中的局势都会大变。我们要做好准备，必要的时候……从米仓道或阴平小道南下，在蜀地腹地插上一颗钉子。”
他看向韦姜：“这个任务，只有你的山地营能完成。所以，好好练。”
“末将遵命！”
林鹿又巡视了一圈营地，查看了营房、伙房、军械库，这才上马离开。走之前，他留下一句话：“开春后，我会再来看。到时候，希望能看到一支真正的‘山中之虎’。”
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马蹄声渐远。韦姜站在寒风中，望着主公远去的背影，又看看训练场上那些挥汗如雨的士兵，心中涌起一股豪情。
汉中血战，他差点丢了性命。但主公不仅救了他，还给了他更重要的任务。
“传令，”韦姜转身，声音斩钉截铁，“从明日开始，训练内容调整。按籍贯和特长重新编组：陇右组主攻雪地作战，羌地组主攻攀岩索降，关中组主攻山林潜伏。每旬考核一次，最优者授‘山君’称号，饷银加倍！”
命令传下，训练场上的气氛更加热烈。这些来自山野的汉子，骨子里都有不服输的劲头。主公亲自来看，校尉又许下重赏，谁不想争个“山君”当当？
龙首原下，寒风依旧凛冽，但三千颗心却燃烧如火。
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同日，濡须口。
长江在此拐了个急弯，江面骤然收窄，两岸悬崖对峙，地势险要。这里是江东的西大门，历来兵家必争之地。
赵备站在一艘不起眼的商船船头，望着对岸濡须城模糊的轮廓，眉头紧锁。太史义、太史勇一左一右护卫在他身侧，手始终按在刀柄上。
“主公，已经等了两个时辰了。”太史勇低声道，“王氏说好的接应船只，连影子都没有。”
赵备没有回答，目光扫过江面。冬日的长江水势稍缓，但依旧湍急。江上往来船只不多，偶有几艘渔船，也都是匆匆而过，不敢在此逗留。
不对劲。
王氏密使约定的时间是午时三刻，现在已近申时。就算路上耽搁，也该到了。
“主公，”太史义忽然指向北岸，“有船来了。”
果然，一艘双桅帆船从上游驶来，船头插着一面黄色三角旗——这是王氏约定的暗号。但赵备的眉头却皱得更紧了。
那船吃水太深，不像载人的客船，倒像……货船？而且船速很快，顺流而下，转眼已到江心。
“不对！”太史勇突然厉喝，“船上有杀气！”
几乎同时，那艘“接应船”的船舷板突然落下，露出两排黑洞洞的弩口。弩箭在冬日阳光下闪着寒光，直指赵备所在的商船。
“敌袭！保护主公！”
太史义、太史勇同时拔刀，将赵备护在身后。商船上的二十名亲兵也迅速结阵，举起盾牌。
但对方占据上游，又是顺风，弩箭威力倍增。第一轮齐射，就有五名亲兵中箭倒下，盾牌被射穿。
“撤！往南岸撤！”赵备当机立断。
商船调转方向，拼命向南岸划去。但那艘敌船紧追不舍，第二轮、第三轮弩箭接连射来。船体多处中箭，开始进水。
“主公，船要沉了！”船老大急喊。
赵备望向南岸，还有至少五十丈距离。这五十丈，在弩箭覆盖下就是死亡之地。
危急关头，他忽然想起司马亮给的锦囊。红色锦囊——渡江之前打开。
他迅速从怀中掏出红色绸布袋，撕开封口。里面只有一张纸条，上面写着八个字：“遇伏即沉，潜水南遁。”
潜水？
赵备一愣，随即明白过来。现在虽是腊月，江水寒冷，但总比死在弩箭下强。他当机立断：“所有人，弃船！潜水往南岸游！”
“主公不可！”太史勇急道，“江水冰冷，您……”
“这是军令！”赵备斩钉截铁，“想活命，就跟我跳！”
说完，他第一个纵身跳入冰冷的江水中。太史义、太史勇对视一眼，咬牙跟上。其余亲兵也纷纷跳水。
敌船追到沉船处，几个黑衣蒙面人站在船头，望着江面上挣扎的人影。
“放箭！一个不留！”
弩箭如雨射向江面。但江水浑浊，人影在水下时隐时现，很难瞄准。加上冬日厚重衣物吸水后沉重，不少人潜到水底，顺流漂向下游。
半炷香后，江面上只剩漂浮的杂物和几具尸体。
“头儿，怎么办？”一个黑衣人问。
为首的黑衣人沉默片刻：“下游十里内所有渡口码头，全部派人盯着。活要见人，死要见尸。”
“诺。”
黑衣船调头向上游驶去。江面重归平静，仿佛什么都没发生过。
但下游三里处的一处芦苇荡中，赵备和太史兄弟正艰难爬上岸。二十亲兵，只剩八个跟着游到这里，个个冻得嘴唇发紫，浑身颤抖。
“生、生火……”赵备牙齿打颤。