数日后的黄昏，风雪稍歇，一支狼狈不堪的车队在陈敏意等人的护卫下艰难驶入了牧野城。

议和使团到了。

正使乃是平阳侯周谨言，是朝中主和派的得力干将。他甫一入住驿馆，便以旅途劳顿为由拒绝了牧野等人的拜见，只派人传话，昨夜遇袭，暂且让议和团休息一夜，次日再行商议“迎回王公子、安抚北蛮”之事。

驿馆内，炭火烧得正旺，周谨言脱下沾了雪水的狐裘，对副使、兵部郎中孙毅叹道：“北地苦寒，民风彪悍，实非久留之地。观两位殿下按兵不动，恐有恋战之心。我等奉皇命而来，当以和为贵，早日息兵宁人才是上策。”

孙毅年纪稍轻，眉宇间带着几分忧虑：“周大人，昨夜，我们遭那北蛮人袭击……”

周谨言不以为然地摆摆手：“不过是北蛮其他部族的游兵罢了，我们这次来只是为了与大月部议和，不可与其他部族生嫌，徒增麻烦。我看大月部所求，无非财帛女子，王公子身份尊贵，他们更不敢轻易加害。我等示之以诚，许以厚利，必能化干戈为玉帛。”

就在周谨言笃信“诚意”可化解危机之时，许景澜已经收到了天扬的最新密报。

“殿下，查清了。赫连勃勃残部带着王羡书，并未回大月王庭而是藏匿在距此百里外的野狼谷。另外，鸩鸟确实已派人与乌孙部接触，许诺助其一统北疆成为新的狼王。乌孙王阿保机……似乎心动了。”

许景澜看着地图上野狼谷的位置，眼神锐利：“野狼谷地势险要，易守难攻，赫连勃勃倒是会选地方。乌孙部……阿保机勇猛有余，智谋不足，容易被蛊惑。”

他沉吟片刻，下令：“让我们安插在乌孙部的人开始行动，务必让阿保机知道，与大梁合作，他能得到稳定的边市和过冬物资；与鸩鸟合作，他只会成为众矢之的，甚至被鸩鸟反噬。另外，派一队精锐斥候盯紧野狼谷，没有我的命令，不许轻举妄动，但要确保王羡书活着。”

“是！”

天扬离去后，许景甫便开口了：“没想到这周谨言竟是一门心思议和，都被你的人吓成那般样子了，竟没有半点心气！一来就闭门谢客，态度已然明了。若他明日坚持要以重金赎买王羡书，并向北蛮让步，我们当如何？”

许景澜嘴角牵起一丝冷意：“那就让他亲眼看看，他想要‘和’的对象，是何等的豺狼本性。皇兄，明日会见，我们只需……”

次日，驿馆议事厅内，气氛凝重。

周谨言果然一上来就表明了朝廷“以和为上”的立场，并提出一套以金银绢帛赎回王羡书、并开放部分边市以“安抚”北蛮各部的方案。

牧野军中一将领按捺不住，驳斥道：“周大人！此议无异于抱薪救火！北蛮贪得无厌，今日让步，明日他们便会得寸进尺！唯有展示武力，让其知难而退，方是长治久安之道！”

周谨言面露不悦：“这位将军！兵者凶器，圣人不得已而用之。如今北疆雪灾，民生凋敝，再启战端，于国于民有何益处？况且，承恩侯府……”

“报——！”

一声急促的传报打断了他的话。一名校尉疾奔入内，单膝跪地，气喘吁吁：“启禀各位大人！刚、刚刚收到消息，一支骑兵突袭了我们在三十里外的巡边队伍，我军……伤亡十余人！他们扬言，若大梁不满足他们的要求，便要挥师南下！”

周谨言脸色瞬间煞白：“这……这怎么可能？他们怎敢……”

就在这时，又一名侍卫匆忙进来，手中捧着一支箭矢，箭簇上钉着一封羊皮信。“大人！城外射来的箭书！是……是给周正使的！”

周谨言颤抖着手接过，展开一看，信上以北蛮文字写着：“大梁使者听着，王羡书在我手中。若要他活命，备足黄金万两，绢帛五千匹，并割让牧野以北百里之地！限尔等三日之内答复，否则，便将王羡书的人头送回！”

言罢，厅中众人都看向周谨言，或愤怒，或嘲讽……

一向好脾气的孙将军怒极反笑：“周大人！这就是你所说的‘示之以诚，必能化干戈为玉帛’？我看他们是把我们的诚意当成了软弱可欺！”

另一位牧野将领也沉声道：“黄金万两，绢帛五千匹，还要割让牧野以北百里！那里有我们多少堡垒、多少百姓！这是什么议和？难道被打得落花流水的是我们大梁吗？要我们做出这等亡国之举？！”

那人话音刚落，厅中众人纷纷窃窃私语起来，说着还目光不善地看向周谨言。

不知是谁起的头，众人突然喊道：“我们不做卖国贼！”

此言一出，周谨言顿时脸色苍白，他额角渗出冷汗，求助般地看向副使孙毅，却见孙毅也是面色凝重，缓缓摇头。厅内牧野众将群情激愤，质疑和不满的目光几乎要将他淹没。

就在这时，一直沉默不语的许景澜缓缓开口，声音平静，却瞬间压过了所有的嘈杂：“周大人，现在您还认为，您的诚意能满足这些豺狼的胃口吗？”

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周谨言猛地抬头看向许景澜，只见对方面色如常，那双深邃的眼眸里看不出喜怒，却让他感到一阵无形的压力。

他旋即看向一旁的煜王，却见煜王面色不善，颇有发怒之意。

他是个聪明人，知道此时自己若是再坚持议和，只怕……，他张了张嘴，想起态度不明的皇帝最终颓然道：“那……依殿下之见，该当如何？”

许景澜并未直接回答周谨言，他目光扫过厅内众将，最后落在那份箭书上，声音沉稳地开口：“周大人，北蛮要战，那便战。但此战，非为攻城略地，而为打掉他们的气焰，打断他们的獠牙，为我大梁打出至少十年的北疆太平！”

他踱步至悬挂的北疆地图前，指尖点向野狼谷：“王羡书被囚于此。赫连勃勃已成丧家之犬，之所以如此嚣张，无非是仗着手中人质，以及鸩鸟在背后为其串联，许诺新的盟友。我们要做的，便是斩断他的依仗。”

王羡予急切道：“殿下既有定计，还请明示！”

“赫连勃勃不敢轻易动王羡书。”许景澜冷静分析，“他要的是谈判筹码，是喘息之机。我们若立刻答应赎买，反而显得我们心虚，他会更加狮子大开口。我们若置之不理，他狗急跳墙，王公子危矣。所以，我们要打，但要巧妙地打。”

他转向周谨言，语气带着一丝不易察觉的压迫：“周大人，您是陛下钦点的正使，您的态度，代表着朝廷的态度。如今北蛮如此羞辱我朝，若我们还一味退让，只怕寒了边疆将士的心，更助长了北蛮的气焰。届时，战火蔓延，生灵涂炭，这责任，您担得起吗？”