皇宫，东暖阁，正月廿三，子夜。

烛火通明，映照着萧景琰沉凝如水的面容。御案上，杜文仲六百里加急送来的密折已被反复阅看数遍，旁边摊开放着的是密折内附的“狄虏密信”仿品、令牌拓片及“老兵”血书抄本。冯保屏息垂手立于下首，殿内落针可闻。

“杜文仲……倒是给朕送来了好大一份‘贺礼’。”萧景琰终于开口，声音在寂静的殿中显得格外清晰，听不出喜怒，“安远侯……勾结狄虏，劫掠军资，杀人灭口……桩桩件件，触目惊心。这密信上的狼头印，这令牌的纹路……冯保，你怎么看？”

冯保心头一颤，小心翼翼道：“陛下，此等物证……若为真，乃十恶不赦之重罪。只是……安远侯乃世袭勋贵，其妹云嫔娘娘又在宫中，且此事牵连北疆军务、武库账目，一旦公开彻查，恐朝野震动，人心惶惶。杜巡抚远在北疆，所得证据是否确凿无误，有无被人利用构陷之可能，亦需详查。”

萧景琰冷笑一声：“构陷？杜文仲与靖王不睦，他若想构陷，为何不构陷靖王，反去构陷一个看似与他无甚瓜葛的安远侯？这密信内容、令牌纹样，与之前刘文正等人风闻之事，与鹰愁涧之战，与王启年暴毙……丝丝入扣，太过‘巧合’了！”他手指重重敲在密信上，“朕倒是相信，这些东西，七八分为真！”

“那陛下之意……”冯保试探。

萧景琰站起身，在御案后缓缓踱步，明黄的龙袍在烛光下流转着幽暗的光泽。“真又如何？此刻拿下安远侯，抄家灭族，固然痛快。但然后呢？”他目光如鹰隼，扫过殿内虚空，“其一，云嫔在宫中，其家族骤然覆灭，后宫必生波澜，皇后那边也难做。其二，安远侯府经营多年，党羽众多，尤其在勋贵、武库乃至边镇旧部中盘根错节，仓促动手，牵一发而动全身，若有人狗急跳墙，与北疆狄虏内外勾连，酿成大祸，谁人能制？其三……”

他停顿片刻，眼中寒光更盛：“这证据来得太巧，太是时候。杜文仲刚在北疆立足，急需功绩；靖王重伤，其势力蛰伏；清流正苦于无实据；而朕，正欲借改制之手，收拢边镇权柄，敲打跋扈勋贵……这时候，铁证从天而降，恰如一把最锋利的刀，递到了朕最想用刀的时候。冯保，你说，这递刀的人，会是谁？”

冯保冷汗涔涔而下：“陛下圣明烛照……奴才愚钝，但觉……此事背后，恐有一只无形之手在推动。靖王府……苏氏……嫌疑最大。”

“苏挽月……”萧景琰念着这个名字，语气复杂，“此女产后体弱，深居简出，却能搅动如此风云。她将这烫手的山芋，通过杜文仲递到朕面前，是算准了朕此刻需要这把刀，却又不得不忌惮用刀的后果。好一招借力打力，驱虎吞狼！”

他回到御案后坐下，提笔蘸墨，却悬而不落，沉吟良久，方缓缓道：“传朕密旨给杜文仲。”

冯保连忙躬身聆听。

“第一，赞其忠直敢言，心系国事，所奏之事朕已悉知，令其严守秘密，不得再与第三人言及，违者重处。那名‘老兵’及所有物证，由其亲自严密看管，若有闪失，唯他是问！”

“第二，北疆改制乃当前第一要务，令其排除一切干扰，加速推进。各营军备核实、关卡设立、巡抚衙门权威树立，需雷厉风行，朕许其先斩后奏之权！”

“第三，”萧景琰笔走龙蛇，在特制的密旨用笺上写下几行字，“暗中查访安远侯府在北疆，尤其是在平州、辽西等地的所有产业、人脉，以及近年来所有与边镇军需、武库调拨相关的往来记录，务必隐秘，搜集实证，报朕知晓。”

写完，他用上小玺，交给冯保：“用最快最密的渠道发往北疆。告诉杜文仲，朕要看的是实实在在的、能经得起三司推敲、能堵住天下悠悠之口的铁证链，而不只是这几份来历有些蹊跷的‘孤证’。明白吗？”

“奴才明白！”冯保双手接过密旨，心中凛然。陛下这是要暂时压下此事，一边让杜文仲继续在北疆推进改制、巩固权力、搜集更多实证，一边稳住安远侯，避免打草惊蛇，同时也在追查幕后推手。真正的雷霆，要等到证据链完全扎实、时机完全成熟、且能控制住所有可能的反扑时，才会落下。

“还有，”萧景琰又道，“明日早朝后，召安远侯进宫。朕要再赏他些东西，安抚一下这位‘受委屈’的忠臣。”

冯保会意，这是要继续麻痹安远侯。

待冯保退下，萧景琰独自望着跳动的烛火，眼神幽深。苏挽月，你递了刀，朕便接下。但这刀何时出鞘，如何落下，斩向何处，却由朕说了算。你想借朕之手除掉安远侯，为萧煜扫清障碍？可以。但除掉安远侯之后，北疆，必须牢牢握在朕的手中。萧煜……最好一直这样“重伤”下去。

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安远侯府，正月廿四，晨。

一夜未眠的扈云峰双眼布满血丝，神情焦躁不安。昨日皇帝召见，不仅没有继续敲打，反而温言抚慰，赏赐了一柄玉如意，赞他“勤勉王事”，这反常的举动让他更加心惊肉跳。他深知皇帝越是如此，越是说明杀机已动，只是在等待时机。

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“侯爷，不好了！”章先生几乎是跌跌撞撞冲进书房，脸色煞白，“咱们在北疆的眼线拼死传回消息，杜文仲……杜文仲前日深夜密折进京，内容不详，但送信的是他最心腹的统领，走的是最紧急的军报渠道！而且，杜文仲行辕近日防卫陡然加强，尤其是关押那名‘北疆老兵’的地方，水泼不进！”

“什么？！”扈云峰霍然站起，眼前一黑，“密折……老兵……杜文仲……”他瞬间将一切串联起来，浑身如坠冰窟，“是萧煜！是苏氏！他们找到证据，通过杜文仲递上去了！陛下昨日赏赐，是稳住我……是缓兵之计！”

巨大的恐惧攫住了他，随即转化为穷途末路的疯狂。“不！我不能坐以待毙！陛下既然还想‘稳’，就说明证据或许还不全，他还有顾忌！我还有机会！”