巴尔克立刻坐直了身体，眼中带着期待。

“……” 秘书停顿了一下，似乎在斟酌措辞，“黑石堡、灰岩城、铁杉要塞……以及其他七位城主的回复，均已收到。”

“他们同意了？” 巴尔克急切地问。

“无一例外，全部否定了您的提案。” 秘书的声音没有丝毫起伏。

“什么？！” 巴尔克像是被踩了尾巴的猫，猛地一拍桌子，“这群鼠目寸光的蠢货！他们懂什么可持续发展！他们……”

“不过，” 秘书仿佛没听到城主的咆哮，继续平稳地汇报，“在回绝提案的同时，各位城主均表示，愿意与塔其岸签订或续签今年的‘优先香料运输船租赁协议’。并且，” 秘书抬眼看了看巴尔克，“为了表示……呃，‘友谊’，他们已确认将于明日抵达塔其岸，进行为期一天的‘友好访问’。”

“访问？明天就来？” 巴尔克脸上的怒容瞬间被错愕取代，随即又垮了下来，“啧！又得花钱办那该死的宴会！” 一想到要拿出上好的“龙息椒”烤肉、窖藏的葡萄酒、还有那些昂贵的娱乐项目招待那群贪婪的“朋友”，他的心就开始滴血。

他烦躁地挥挥手，像是要赶走一群苍蝇：“好了好了！我知道了！你去着手准备吧！” 他顿了顿，身体前倾，压低声音，带着一种近乎本能的条件反射，补充道：“记得……能省就……”

“——城主！” 秘书的声音陡然拔高了一度，罕见地打断了巴尔克的话。

他那张万年不变的脸上，眉头终于微微蹙起，透着一丝不容置疑的严肃，“宴会规格、食材酒水、迎宾仪仗、以及必要的……‘伴手礼’，这些都是维持塔其岸地位、保障未来运输协议顺利履行的——‘必备花销’！ 在这一点上，没有‘省’的余地。”

巴尔克张大了嘴，像一条离水的鱼，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，想反驳，想咆哮，想说他库房里还有去年剩下的、稍微有点受潮的普通香料可以充数……但在秘书那双冷静到近乎冷酷、仿佛能洞悉他所有小心思的目光注视下，所有抠门的念头都像阳光下的露珠般蒸发殆尽。

他颓然地靠回椅背，仿佛被抽干了力气，从牙缝里挤出一个字：“好……好的，你去吧。”

秘书微微躬身，一丝不苟地行礼，转身离开，脚步沉稳，仿佛刚才只是处理了一件再平常不过的公务。

留下巴尔克一个人瘫坐在奢华的城主宝座上，对着窗外那片正在“放假”的、暂时无法为他生钱的肥沃土地，愁眉苦脸地计算着明天即将流走的金币洪流。

称王之路，果然充满了“必要的罪恶”啊……尤其是花钱的罪恶！