年关将近，长安城连月晴暖，碧空如洗，竟无一片雪花飘落。

街头巷尾，但见负暄闲坐的老者，或揣手望天，或低头絮语，皆道：“冬行秋令，霜雪不时，来年荒歉，此非吉兆也！”

老话虽是这般说，可日子终归要过，况长安乃大华第一繁华所在，又值岁末，那热闹气象，倒比往年更添了几分。

但见彩帛铺里，绫罗绸缎堆叠如山，红绿相间，映得人眼花缭乱。

那掌柜的站在凳上，手持竹竿，挑着一匹大红妆花缎子，高声唱道：“走过路过莫错过，苏杭织造的上等货，年节做衣裳，万事皆顺意！”

话音未落，早有几个婆子挤上前来，你扯我拽，争着要买。

脂粉铺前，更是一番光景。

各样的香粉头油，花钿胭脂，摆了满满一案子。

那些个大姑娘小媳妇，挤在一处，这个要买“桃花粉”，那个要寻“集香丸”，叽叽喳喳，笑语喧哗。

最热闹的，还数那卖年画的摊子。

灶王爷、门神爷、年年有余、五谷丰登，一张张花花绿绿，挂了半条街。

一个孩童扯着娘亲的衣角，指着那幅“鲤鱼跃龙门”，嚷着要买。那妇人笑骂一句，终究是掏钱买下，又买了两串冰糖葫芦，塞在孩童手里，那孩子顿时破涕为笑，脸上泪痕未干，嘴边已沾满了亮晶晶的糖渣。

茶楼酒肆之中，更是座无虚席。

说书先生一拍惊堂木，满堂喝彩；唱曲的歌女轻拨琵琶，婉转悠扬。跑堂的小二端着热腾腾的羊肉胡饼，穿梭于桌椅之间，高声喊着：“借光借光，当心烫着。”

那胡饼的香气，混着酒香、茶香，飘出老远。

长安人喧马嘶，车水马龙，真个是“金勒马嘶芳草地，玉楼人醉杏花天”，好一派太平繁华景象！

然则，一墙之隔的皇城，却是另一番天地。

宫墙巍峨，朱门深闭，将那满城的喧嚣热闹，都隔绝在外。重重殿宇，在晴日下依旧显得森然沉寂，连那琉璃瓦上，也似蒙着一层寒光。

自那日女帝于朝堂上演了一出“横剑于颈”，逼得石介自请罢相，这宫里头的气象，便一日冷似一日了。

先是石相去职，王钦若取而代之，坐了右相之位；接着是那刘承珪，竟顶了熊定中的缺，成了展旗卫大将军；又有林特升了枢密副使，陈彭年进了御史大夫。

女帝一党，一夜间便握了重权，隐隐有与梁王党分庭抗礼之势。

满朝文武，这才如梦初醒：原来皇帝急了，也是可以撒泼打滚的！

他们平日只以君臣之礼相待，竟忘了这位御座之上的，不仅是天子，更是个年轻的女人。

这一招“以死相胁”，虽只能用一次，却也实实在在地断了石介的政治生涯。

史笔如铁，一个将皇帝逼得以死相胁的丞相，纵有千般道理，也洗不清这“欺君”的恶名。

正当朝臣们以为，日后无非是帝党与梁王党斗个你死我活，自己也好站队观望时，女帝却忽然罢了朝会，再不临朝。

取而代之的是三个名不见经传的太监：孙孝哲、边令诚、关礼。三人分任秉笔、掌印、提督，共掌司礼监，一时间权倾宫闱。

而那位往日里深得圣心、大权独揽的田令孜，却如石沉大海，再无消息。

有说是失了圣眷，被发配去了御花园；有说是犯了天条，早已死无全尸。种种传言，莫衷一是，只搅得人心更加忐忑。

不几日，王钦若便在中枢大张旗鼓，接见塞尔柱、英格兰、孔雀、吐蕃、大越、占城、蒲甘、吴哥等十余国使节。

一番天花乱坠的宣讲，定下了“兄弟之国，朝贡之仪”，签订了十三份友好互助条约。

言语之间，大华俨然成了不念旧恶、广布仁德的礼仪之邦，以往的开疆拓土，倒似成了穷兵黩武的过失。

此讯一出，朝野哗然。

群臣激愤，齐聚宫门，跪请面圣。

然宫门深锁，只由那新任的掌印太监，传出一道圣旨：召燕王杨炯、征南大将军张肃即刻回京述职。

圣旨一下，群臣心中最后一点侥幸也荡然无存。这哪里是述职？这分明是……是……

众人不敢再想，各自回府，闭门谢客。

有那机敏些的，已开始悄悄安排后事，遣散仆从，将家小送往南方。任谁都明白，这大华的天，怕是要变了。

却说这一日，天气依旧晴好，午后的日光懒洋洋地照着大庆殿的琉璃瓦。殿前东西两庑，长长的廊庑之下，却有三人并肩而立，望着那空旷的丹墀，各怀心思。

最左边一人，年约五旬开外，生得方面大耳，眉目开阔，一双眸子深沉如水，不见喜怒。

他身着一袭赤红蟒袍，那袍子乃是上好的云锦所制，上用金线盘绣着五爪蟒纹，在日光下熠熠生辉，衬得他身形愈发稳重如山。

正是司礼监秉笔太监，孙孝哲。

此时他负手而立，目光越过重重殿脊，投向那遥远的南方天际，神色沉稳，似在盘算什么。

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中间那人乃新进掌印太监边令诚。他年纪与孙孝哲相仿，却生得一张狭长的脸，眉眼间带着几分阴郁之气。身穿绯红蟒袍，颜色稍逊于孙孝哲，腰间系着羊脂玉带，却不见丝毫儒雅。

此刻他眉头紧锁，时不时的便叹一口气，又抬起头望望天色，满脸的忧心忡忡，仿佛那晴好的日头，也照不亮他心头的阴霾。

最右边一人，却年轻许多，约莫四十出头，生得白净面皮，眉目清冷。他既不似孙孝哲般沉稳，也不似边令诚般焦虑，只静静地立着，双手揣在袖中，眼帘微垂，不悲不喜，仿佛眼前这一切，都与他无干。

正是提督太监，关礼。

廊下静悄悄的，只有远处隐约传来几声寒鸦的啼叫。

过了良久，孙孝哲率先开口，声音不高，却沉稳有力：“燕王到何处了？”

边令诚闻言，眉头皱得更紧，满脸忧虑道：“金陵现下已聚集了十万大军，皆是麟嘉、风神、虎贲各卫的精锐。

最新传来的消息，燕王并未在金陵，而是折道去了成都，将秀川书院周清莲一家老小，杀得干干净净。算着日子，年前必定能抵京了。”

“周清莲身死的消息可传出去了？外头是何反应？”孙孝哲缓缓转过头来，目光在二人脸上扫过。

边令诚正要开口，关礼却已抬起眼帘，声音平平板板，却字字清晰：“反应平平。”

他顿了顿，眼中那点锐利渐渐隐去，复又变得古井无波：“不过，我已令人暗地里改了风向。只说燕王此举是为掩盖当年弑杀先帝的勾当，如今又陈兵金陵，谋反之心，昭然若揭。

读书人最吃这一套，为民请命，以死酬君，史笔如铁，青史留名。哪有不趋之若鹜的？

用不了多久，‘燕王谋反’四个字，便要钉死在天下读书人的舌根子上了。”

边令诚听了，脸上忧虑稍减，却又添了几分新的愁苦：“话虽如此，可燕王手上那十万兵马可是大华精锐中的精锐，都是跟着他出生入死的虎狼之师，不是咱们京城这些太平兵能比的。到时候……到时候兵临城下，真能……”

他欲言又止，后半截话，实在不敢说出口。

孙孝哲却缓缓深吸一口气，转过身去，目光落在那巍峨的大庆殿上，悠悠道：“咱们三个，深受先帝大恩，倚为心腹，是先帝埋在这深宫之中，最后的一步暗棋。”

此言一出，边令诚和关礼的神色都微微一凛。

孙孝哲继续道：“原本想着，这辈子怕是就这样了，辜负了先帝的托付。谁曾想，那秦三甲，竟带着隐皇子之子找上门来。既如此，咱们这三个老家伙，便是拼了这把老骨头，也得替先帝，把这江山给争回来！”

见二人沉默不语，孙孝哲声音蓦地一沉，那沉稳之中，透出几分金石之音：“你们莫要忘了，女帝和燕王，本就是一路人！不然，何以那般不清不楚？咱们藏在深宫几十年，旁人不晓得，咱们还不晓得么？”