北极的冬天不是季节，而是一种刑罚。“破冰者号”已经被浮冰包围了整整五天，像个被困在果冻里的苍蝇。船外温度低到让洒出的热水在半空中变成冰晶，噼里啪啦掉在甲板上像下小雨——如果雨是固体的话。

“燃料还剩多少？”赫德拉姆问，呼出的白雾在他睫毛上结了层霜。

工程师乌尔夫——兼任这次探险的物资管理员——翻看着账本，手指冻得僵硬：“木柴够烧三天，鲸油灯油够五天，食物……如果每人每天只吃两顿，够七天。但问题是，没有燃料我们就没法化雪取水，会渴死；没有灯油，晚上就得摸黑，而北极的夜晚有十八个小时。”

“而且冰越来越厚，”船长埃里克从了望台下来，胡子上挂满了冰溜子，“我刚才用测深锤试了，冰层已经厚到船头撞不开的程度。我们被困死了，元帅。”

甲板上的气氛比气温还低。二十个船员，个个裹得像会走路的棉被，眼神里开始出现绝望。他们已经在北极海域搜寻了一个多月，根据星图找到了这片冰川区域，但还没发现霸者之证的踪迹，反而被浮冰困住了。

年轻水手拉斯——就是上次问北极熊怎么办的那个——小声说：“我们会不会……永远留在这儿？像那些维京船一样，变成冰封标本？”

“别乌鸦嘴，”老铁匠啃着冻硬的饼干——这是他今天的第二顿，“我爷爷说，人在绝境里要保持乐观。比如现在，至少我们不会被蚊子咬。”

这笑话冷得连北极熊都懒得笑。

赫德拉姆环视船员。他知道士气比燃料更重要。他走上舰桥高处，提高声音——虽然冻得嗓子发哑：

“我知道你们在想什么。后悔接了这趟差事，想念斯德哥尔摩温暖的壁炉和软面包。我也是。”

众人安静下来，看着他。

“但我想告诉你们，为什么我要来北极，”赫德拉姆从怀里掏出那个装着国王断剑剑鞘的木盒，“这不是为了荣誉，也不是为了霸者之证的力量。而是因为一个承诺。”

他打开盒子，取出剑鞘。“我的国王，古斯塔夫·瓦萨，十年前在北海失踪。他的船队遭遇风暴，再也没回来。我是他的海军提督，我没能保护他。”

寒风中，他的声音清晰而坚定：“这十年，我找遍了波罗的海、北海，甚至地中海。每次听到关于‘幽灵船’或‘神秘漂流物’的传闻，我都会去查。很多人说我疯了，说国王早死了。但我不信。因为他的剑鞘会嗡鸣——每当有其他霸者之证出现时，它就会震动，像在呼应。”

他举起剑鞘：“现在，它指引我来到北极。因为这里有最后一块拼图。找到北极霸者之证，也许就能解开国王失踪的秘密，甚至……找到他。”

船员们沉默了。他们知道元帅的执念，但第一次听他亲口说出来。

“所以，”赫德拉姆收起剑鞘，“我不会放弃。我的船不会放弃，我的人也不会。燃料没了？我们可以烧船上的家具——从我的船长椅开始。冰层太厚？我们可以用人力凿。但坐在这里等死，不是瑞典海军的作风，也不是我赫德拉姆·柏格斯统的作风。”

他停顿，然后说：“现在，我需要志愿者。我们要组织一支凿冰队，从船头向前凿出一条通道，哪怕一天只前进十米。谁愿意来？”

几秒后，埃里克第一个举手：“算我一个。我的斧头好久没砍过冰了。”

然后是老铁匠：“我也去，至少活动活动暖和。”

一个接一个，船员们举起手。连年轻的拉斯也颤巍巍地举手：“我、我也去，虽然我可能只能敲下冰碴……”

“冰碴也是进展，”赫德拉姆点头，“准备工具，一小时后出发。乌尔夫，你带剩下的人清点所有可燃物，制定最节省的燃烧方案。”

“是，元帅！”

士气被暂时拉回来了。但赫德拉姆知道，这只是拖延时间。如果几天内找不到出路或霸者之证，他们真的会变成冰雕。

凿冰是地狱般的劳动。每斧下去，冰屑飞溅，但只留下浅浅的白痕。北极的冰像钢铁一样硬，而且越往下越硬。两小时后，他们只凿出了一个勉强能让一人通过的浅沟，长度不到五米。

“照这速度，”埃里克喘着粗气，汗水在脸上瞬间结冰，“凿到开阔海域需要……三个月。而我们只有三天燃料。”

赫德拉姆没说话。他盯着前方连绵的冰原，突然蹲下身，用手套抹开冰面上的积雪。

“看这里。”

冰面下，隐约有暗色的纹路，像某种矿脉，从船头方向延伸向远方。

“是火山岩脉，”乌尔夫凑过来，“北极有活火山，冰下可能有地热活动。如果能找到温泉或热泉……”

“就能融化冰层，或者至少提供热源！”拉斯眼睛亮了。

但怎么找？冰层厚达数米，他们不可能挖穿。

就在这时，剑鞘突然剧烈震动起来。赫德拉姆掏出它，发现它指向的方向，正是那条暗色纹路延伸的方位。

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“它在指引我们，”他说，“沿着纹路走。”

但怎么走？冰面太滑，徒步危险，而且可能遇到冰缝。

这时，拉斯小声说：“我可以……潜下去看看。”

所有人都看向他。

“我以前在家乡冬天常去冰湖潜水捕鱼，”拉斯解释，“我知道怎么在冰下找路。如果有温泉，水温会高一点，冰层会薄一些，甚至可能有气泡通道。”

“太危险，”埃里克摇头，“冰下水温接近零度，人几分钟就会失温。而且冰下黑暗，迷路了就上不来了。”

“但我们没别的选择了，”拉斯脱下厚重的外套，露出里面的紧身水靠——这是他个人物品，本来打算“万一船沉了游泳用”，“给我一根长绳子绑在腰上，你们拉着。如果我拉一下，就表示‘正常’；两下‘有问题但能处理’；三下‘快拉我上去’；如果连续猛拉……”他吞了口唾沫，“就表示我遇到麻烦了，但你们还是可以试着拉。”

赫德拉姆盯着这个年轻人。他才十八岁，脸上还带着稚气，但眼神坚定。

“你知道风险。”

“知道，”拉斯咧嘴笑，虽然笑得有点僵，“但如果成功了，我就是英雄，回去能吹一辈子。而且……”他看向赫德拉姆手里的剑鞘，“我也想帮您找到国王。我父亲曾是王室的卫兵，他说瓦萨国王是个好人。”

赫德拉姆沉默片刻，然后点头：“准备绳子。乌尔夫，把最后一点鲸油涂在他身上，能稍微防水保温。埃里克，准备热茶和毛毯，他一上来就用。”

绳子是船上最粗的缆绳，长度超过百米。拉斯在腰上缠了好几圈，确认牢固，然后在腰间别了把短刀和小型磷光石灯。

“我下去了，”他说，“如果二十分钟我没动静，你们就拉绳子——不管我发什么信号。”

“祝你好运，小子，”老铁匠拍拍他肩膀，“回来我请你喝私藏的酒——如果它还没冻成冰坨的话。”

拉斯深吸一口气，从凿出的冰洞口跳入水中。

冰下的世界是永恒的黑暗和刺骨的寒冷。磷光石灯只能照亮周围几尺，光线被冰壁折射，形成诡异的蓝光。拉斯奋力游动，沿着那条暗色纹路的方向。

水温确实有细微变化：越往前，水越不那么刺骨。他看到了气泡，从冰层下方冒出，像沸腾的珍珠串。

有希望！

他拉动绳子一下，表示“正常”。然后继续下潜。

纹路在冰下逐渐变宽，最终汇入一个冰隧道——不是人工开凿，而是自然形成，像是热水融出的通道。拉斯挤进去，空间狭窄，但他勉强能通过。

隧道向上延伸。水温明显升高了，甚至有些温暖。他拉了两下绳子：“发现东西，继续探索。”

游了约五十米，隧道突然开阔。他的头露出了水面。

眼前是一个巨大的洞穴。洞壁是黑色的火山岩，散发着温热。洞顶有冰柱，但都在滴水——这里温度明显高于冰点。而洞穴中央，是一个沸腾的熔岩池，橙红色的岩浆缓缓翻滚，照亮了整个空间。

在熔岩池正上方，悬浮着一个东西。

拳头大小，外形像一颗跳动的火焰，但材质似乎是某种红色晶体。它散发着温暖的光芒，缓缓旋转，与熔岩的律动同步。

【北极霸者之证·永恒火种】。

拉斯看呆了。他几乎忘了寒冷，游到池边爬上去。地面温热，甚至有些烫脚。他走近熔岩池，发现火种下方有一个石台，台上刻着古老的诺斯符文。