平儿走出房门，对着林之孝家的沉声吩咐道：“大事化小，小事化了，这才是兴旺人家该有的样子。

要是这点芝麻大的小事，就闹得沸沸扬扬、鸡飞狗跳，反倒不成体统。

现在把柳家母女带回去，照旧让她们在厨房当差。

秦显家的也打发回去，这事就到此为止，不许再提。

往后你们只管小心巡察，别再出乱子就好。”

说罢，平儿转身就走，身姿利落，半点不拖泥带水。

柳家的母女见状，连忙跪地磕头谢恩，林之孝家的不敢耽搁，带着二人回了园中，把平儿的吩咐一五一十回禀了李纨和探春。

二人听后都点头赞许：“知道了，宁可无事，这样处置再好不过。”

另一边，司棋等人原本满心期待，盼着秦显家的能坐稳厨房的位置，自己也能沾点光，如今希望落空，空欢喜一场，个个都没了精神。

那秦显家的好不容易钻了个空子，刚在厨房得意了半天。

她正忙前忙后地接收厨房的家伙、米粮、煤炭，没曾想竟查出了不少亏空。

有人禀报：“粳米短了两石，常用米多支了一个月的，煤炭也欠着定额。”

秦显家的心里一慌，一边忙着遮掩亏空，一边赶紧打点送礼。

她悄悄备了一篓炭、五百斤木柴、一担粳米，派子侄送到林之孝家，又准备了礼物送账房，还备了几样菜蔬，打算请厨房的同事们吃一顿，好拉拢关系。

她堆着笑脸说道：“我来了，往后全仗列位扶持，自今以后咱们都是一家人。

我有照顾不到的地方，好歹大家多担待些。”

正忙得热火朝天，忽有人来传话说：“看过这早饭就出去吧，柳嫂儿原就无事，如今厨房还是交还给她管。”

秦显家的一听，瞬间如遭雷击，魂都吓飞了，整个人垂头丧气，登时就没了之前的气焰，只能灰溜溜地卷包而出。

之前送出去的礼物全打了水漂，自己还得掏腰包填补查出的亏空。

连司棋都气了个倒仰，却半点办法都没有，只能自认倒霉，悻悻作罢。

与此同时，赵姨娘正因彩云私赠了许多东西，被玉钏儿闹了出来，生怕事情查究到自己头上，每日都捏着一把汗，四处打听消息。

忽见彩云匆匆来报：“姨娘放心，都是宝玉替咱们应下了，从此再无风波。”

赵姨娘这才长长舒了口气，把悬着的心放了下来。

谁知贾环听说这事，却起了疑心，他把彩云私下赠给自己的东西全都翻了出来，照着彩云的脸就摔了过去，怒声骂道：“你这两面三刀的东西！

我才不稀罕这些破烂！

你不和宝玉交好，他凭什么替你出头应下这事？

你既然有胆子把东西给我，原就该藏得严严实实，不让任何人知道。

如今你告诉了宝玉，我再要这些东西，也没什么趣儿了！”

彩云见贾环如此冤枉自己，急得赌身发誓，眼泪止不住地往下掉。

她百般解释，可贾环却执意不信，冷着脸说道：“看在往日的情分上，我不把这事告诉二嫂子，就说你偷来给我，我不敢要。

你自己好好想想吧。”

说毕，甩甩手就气冲冲地出去了。

赵姨娘气得指着贾环的背影骂：“没造化的种子，蛆心孽障，不识好歹！”

彩云则哭得肝肠寸断，满心委屈无处诉说。

赵姨娘见状，又百般安慰她：“好孩子，是他辜负了你的心意，姨娘都看在眼里。

你把东西交给我收着，过两日他气消了，自然就回转过来了。”

说着，就伸手要收那些东西。

彩云赌气把东西一股脑包起来，趁没人注意，悄悄溜到园中，全都撇进了河里，任凭它们顺水沉的沉、漂的漂。

到了夜里，她躺在被子里，还在暗暗流泪，满心都是委屈和不甘。

没过几日，就到了宝玉的生日，巧的是，宝琴也是这一天生日，二人正好凑到了一起。

因王夫人不在家，今年的生日也不像往年那样热闹隆重，显得低调了许多。

只有张道士送了四样礼，还有换的寄名符；另外几处僧尼庙的和尚、姑子，送了供尖儿、寿星、纸马、疏头，还有本命星官值年太岁周年换的锁儿。

家中常来往的男女先儿，也都来上门拜寿。

王子腾那边，依旧送了一套衣服、一双鞋袜、一百个寿桃、一百束上用银丝挂面。

薛姨妈那边的礼物，比王子腾家减了一等。

其余家里人，尤氏送了一双鞋袜；凤姐儿送了一个宫制四面扣合荷包，里面装着一个金寿星，还有一件波斯国所制的玩器。

各庙中也都遣人去放了堂舍钱。

至于宝琴的寿礼，种类繁多，就不一一细说了。

姐妹们送的礼物都很随意，有的送了一把扇子，有的写了一个字，有的画了一幅画，有的题了一首诗，不过是应应景罢了。

这一天，宝玉清晨就起来了，梳洗完毕，穿戴整齐，冠带出门。

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到了前厅院中，李贵等四五个人已经设好了天地香烛，宝玉上前炷了香。

行完礼，奠了茶、焚了纸，便前往宁府的宗祠、祖先堂两处行毕礼。

出了祠堂，到了月台上，又朝着贾母、贾政、王夫人等人的方向遥拜。

随后一路到了尤氏上房，行过礼，坐了一会儿，才回了荣府。

先去了薛姨妈那里，薛姨妈再三拉着他说话，后来又遇见了薛蝌，互相谦让了一番，才进了大观园。

晴雯、麝月二人随身跟随，小丫头夹着毡子，从李纨的住处开始，一一挨着各位姐妹的房中去问候。

复出二门，又去了李、赵、张、王四个奶妈的家里，客气了一回，才重新进园。

虽说众人都要给他行礼，他却都一一推辞了，没有接受。

回至自己房中，袭人等人也只是过来道了声贺，就各自忙去了。

只因王夫人有言在先，不令年轻人受礼，怕折了福寿，所以大家都没有磕头。

歇了一时，贾环、贾兰等人也来了，袭人连忙拉住他们，坐了一坐，二人便起身告辞了。

宝玉笑着揉了揉腿：“走乏了！”说着就歪倒在了床上。

刚喝了半盏茶，就听外面传来一阵叽叽喳喳的笑声，一群丫头簇拥着走了进来。

原来是翠墨、小螺、翠缕、入画，还有邢岫烟的丫头篆儿，奶子抱着巧姐儿，加上彩鸾、绣鸾，一共八九个人，都抱着红毡，笑着说道：“拜寿的都挤破了门啦，快拿面来我们吃！”

她们刚进来，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也跟着来了。

宝玉连忙起身迎出去，笑着说道：“不敢起动各位姐姐妹妹，快进来坐，我这就吩咐人备茶！”

众人走进房中，免不了互相推让一番，才各自归座。

袭人等丫鬟捧过茶来，大家刚喝了一口，平儿就打扮得花枝招展地来了。

宝玉连忙迎上去，笑着说道：“我方才到凤姐姐门上，回了进去，没能见到姐姐，我又打发人进去请姐姐过来的。”

平儿笑着回礼：“我正打发你凤姐姐梳头，没法出来回你。

后来听见你又派人来请，我哪里禁当得起，所以特意赶过来给你磕头拜寿。”

宝玉连忙摆手：“我也禁当不起姐姐的礼。”

袭人早已在外间安好了座位，请平儿坐下。

平儿便福了一福，宝玉连忙作揖回礼，忙个不停。

平儿又跪下去磕头，宝玉也连忙跪下回拜，袭人赶紧上前把二人都搀了起来。

平儿又福了一福，宝玉再次作揖回礼。

袭人笑着推了推宝玉：“你再作个揖。”

宝玉一脸疑惑：“已经完了，怎么又要作揖？”

袭人笑道：“她是来给你拜寿的，可今儿也是她的生日啊，你也该给她拜寿才是。”

宝玉一听，喜出望外，连忙作揖说道：“原来今儿也是姐姐的芳诞，祝姐姐生日快乐，福寿安康！”

平儿连忙万福回礼，连说“不敢当”。

湘云拉着宝琴、岫烟打趣道：“你们四个人互相拜寿，怕是要拜一整天才能完呢！”

探春忽然想起什么，连忙问道：“原来邢妹妹也是今儿生日？

我怎么就忘了！”

说着，连忙吩咐丫头：“去告诉二奶奶，赶着补一份礼，和给琴姑娘的一样，送到二姑娘屋里去。”

丫头答应着，飞快地跑了。

岫烟见湘云直白地说了出来，少不得要到各房去客套一番，便起身告退。

探春笑道：“倒真是巧，一年十二个月，月月都有好几个生日。

人多了，就有这样的巧合，有的三个人一日，有的两个人一日。

大年初一日也不白过，被大姐姐占了去，怨不得她福大，生日都比别人占先，还是太祖太爷的冥寿。

过了灯节，就是老太太和宝姐姐，她们娘儿两个凑得才巧。

三月初一日是太太的生日，初九日是琏二哥哥的。

二月倒是没人过生日。”

袭人道：“二月十二是林姑娘的生日，怎么没人？

就只不是咱们家的人罢了。”

探春笑道：“我这个记性是怎么了，竟把这事忘了！”

宝玉笑着指着袭人道：“她和林妹妹是一天生日，所以她记得最清楚。”

探春笑道：“原来你两个倒是一日生日，每年连个头都不给我们磕，也太不够意思了。

平儿的生日我们也不知道，这也是才听说。”

平儿笑道：“我们是那牌儿名上的人，生日也没拜寿的福气，又没受礼的职份，可吵闹什么，可不就悄悄的过去？

今儿偏被你们吵了出来，等姑娘们回房，我再过来行礼吧。”

探春笑道：“也不敢惊动姐姐，只是今儿倒要替你过个生日，我心才过得去。”

宝玉、湘云等人也一齐附和：“很是很是，必须得好好热闹一场！”

探春当即吩咐丫头：“去告诉二奶奶，就说我们大家说了，今儿一日不放平儿出去，我们也凑了份子，要给平儿过个热闹生日呢。”

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丫头笑着去了，过了半日，回来禀报：“二奶奶说了，多谢姑娘们给她脸。

不知过生日给她备些什么吃的，只别忘了二奶奶，她就不来絮聒大家了。”

众人听了，都哈哈大笑起来，凤姐儿的心思，大家都懂。

探春又说道：“可巧今儿里头厨房不预备饭，一应下面弄菜，都是外头收拾。

咱们就凑点钱，叫柳家的来揽了去，只在咱们园里头收拾，倒也清净自在。”

众人都齐声说好，一致赞同这个主意。

探春一面遣人去问李纨、宝钗、黛玉愿不愿意一起，一面遣人去传柳家的进来，吩咐她在内厨房中快些收拾两桌酒席。

柳家的不知道缘由，一脸疑惑地说道：“外厨房都已经预备好了呀。”

探春笑道：“你原来不知道，今儿是平姑娘的华诞。

外头预备的是给上头人的，如今我们私下又凑了份子，专门为平姑娘预备两桌，请她吃顿便饭。

你只管拣新鲜精巧的菜蔬预备，账目到我那里去领钱就是。”

柳家的一听，连忙笑道：“原来今日也是平姑娘的千秋好日子，我竟一点都不知道！”

说着，就对着平儿磕下头去，慌得平儿连忙上前把她拉了起来。

柳家的不敢耽搁，连忙转身去内厨房预备酒席了。

这边探春又邀了宝玉，一起到厅上去吃面，等着李纨、宝钗过来。

等到二人一齐来全，又遣人去请薛姨妈与黛玉。

因近日天气和暖，黛玉的病也渐渐好了许多，所以也应邀来了。

一时间，厅上花团锦簇，挤满了人，好不热闹。

谁知薛蝌又送了巾、扇、香、帛四色寿礼给宝玉，宝玉连忙上前道谢，陪着他一起吃面。

两家都备了寿酒，互相酬送，彼此客气着收下了。

到了午间，宝玉又陪着薛蝌喝了两杯酒。

宝钗带着宝琴走过来，给薛蝌行了礼、敬了酒。

敬完酒，宝钗嘱咐薛蝌：“家里的酒就不用送到这边来了，这些虚头巴脑的礼节，尽可收了。

你只管请伙计们吃就好，我们和宝兄弟还要回去待人，就不能陪你了。”

薛蝌连忙说道：“姐姐、兄弟只管去忙，伙计们也该快到了。”

宝玉连忙告了罪，才和宝钗、宝琴一起回了园子里。

一进角门，宝钗就命婆子把门锁上，还把钥匙要了过来，自己亲自保管。

宝玉连忙说道：“这一道门何必锁呢，也没多少人走。

况且姨妈、姐姐、妹妹们都在里头，倘或要回家取点什么东西，岂不是很费事？”

宝钗笑道：“小心无大错，多防着点总没错。

你瞧你们那边，这几日闹得七事八事、鸡犬不宁，却没有我们这边的人掺和，就知道这门关得有功效了。

若是开着，保不齐那些人图顺脚、抄近路从这里走，我们拦也不是，不拦也不是。

不如锁了，连我和姨妈也约束着点，大家都别随便走动。

就算出了什么事，也赖不着我们这边的人。”

宝玉笑道：“原来姐姐也知道我们那边近日丢了东西？”

宝钗笑道：“你只知道玫瑰露和茯苓霜两件事，还是因为牵扯到人才知道的。